아스퍼거 증후군(Asperger syndrom)은 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 나 전반적 발달 장애라는 스펙트럼에 속하는데, 사회적 상호작용과 비언어적 의사소통에 어려움을 겪고 제한적, 반복적인 관심사와 활동을 보이는 사람들을 통틀어 말합니다. 본문에서는 아스퍼거 증후군의 개념, 원인과 증상, 진단과 치료를 알아보도록 하겠습니다.
1. 아스퍼거 증후군의 개념과 증상
아스퍼거 증후군은 이 병을 최초로 발견한 오스트리아 소아과 의사의 한스 아스페르거(Hans Asperger)의 이름을 따서 명명되었습니다. 그는 자폐성 정신질환을 진단받은 남아 4명에게서 다른 질환에 해당하는 듯한 몇 가지 패턴과 행위를 발견하게 됩니다. 그가 관찰한 특수한 패턴에는 공감 능력의 결여, 교우관계 구축 능력 결여, 일방으로 경도된 대화, 특정한 흥미에 강하게 몰두, 어색한 동작 등이 있음을 발견하였습니다. 정상적인 지능을 가지고 언어와 의사소통에 있어서 일반인과 차이가 없는 부류를 대상으로 한 보고서를 작성한 뒤에도 아스퍼거 증후군은 자폐증과 구분을 얻지 못하였습니다. 이렇듯 본래 아스퍼거 증후군은 자폐증의 아형으로 여겨졌으며 ICD-10과 DSM-4-TR까지 별도의 진단명으로 구분되었으나, 2013년 개정된느 DSM-5및 2022년 개정되는 ICD-11에서는 자폐스펙트럼으로 완전히 통합됨으로써 별도 분류로서는 사라지게 되었습니다. 우리나라에서는 아스퍼거 증후군 대신 미등록 자폐인 혹은 비전형 자폐증으로 불리기도 합니다. 아스퍼거 증후군은 사회적으로 서로 주고받는 대인관계에 문제가 있고, 행동이나 관심 분야, 활동 분야가 한정되어 있으며 같은 양상을 반복하는 상동적인 증세를 보이는 질환입니다. 다른 자폐 스펙트럼과는 달리 전반적으로 언어적 의사소통과 인지능력의 발달 지연은 발생하지 않거나 비교적 적게 발생하는 특징을 보이나 정상 언어 발달을 보여도 현학적이거나 우회적인 언어를 사용하는 경향이 있어 의사소통의 실용성 면에서 어려움을 보입니다. 아스퍼거 증후군 환자는 언어 발달이 두드러지게 지연되지는 않지만, 특이한 화법을 쓰고 목소리의 크기나 억양, 리듬이 정상 아동과 차이를 보이며 말투에 운율이 부족한 것이 특징입니다. 대인관계에 관심이 있으나 상호교류가 잘되지 않고, 혼자 지내는 경향이 있으며 소리, 빛, 접촉, 감촉, 맛, 냄새, 통증 등 그 밖의 자극에 대해 지나치게 예민하거나 반대로 둔감한 경우가 많습니다.
2. 아스퍼거 증후군의 원인과 진단
아스퍼거 증후군의 원인에 대해서는 아직 연구가 진행 중입니다. 명확하게 규명되지는 않고 있으나 가족 중에 아스퍼거 장애가 있는 사람이 있으면 발병 확률이 높은 것으로 보아 유전적인 영향이 있을 것으로 여겨집니다. 연구된 결과를 보면 유전성을 띤 요인이 있는 듯하고 뇌 영상 기술로써 뇌의 특정 부에서 일반이과의 구조나 기능상 차이가 발견되기도 했습니다. 출산 시의 영향, 유전적인 영향, 신경학적인 요소 등 여러 요인이 아스퍼거 장애의 발병에 다양하게 적용될 수 있는데, 예를 들어 아스퍼거 장애를 가진 환자는 저산소증이나 출산 전후의 합병증을 가지고 있는 경우가 많이 있고, 가족 중에 아스퍼거 장애를 가진 사람이 있을 확률이 높습니다.
아스퍼거 증후군은 보통 아동기에 진단되는데, 청소년기나 성인기가 되어서야 비로소 진단되는 경우도 많습니다. 아스퍼거 증후군의 검진에는 여러 검진 도구가 있는데, 아스퍼거 장애 지수(KADI), 자폐 스펙트럼 검진 질문서(ASSQ), 소아기 아스퍼거 증후군 검사(CAST), 길리엄 아스퍼거 장애 척도(GADS) 크루그 아스퍼거 장애 지수(KADI), 그리고 자폐 스펙트럼 지수(AQ)가 있습니다. 필요시 염색체 분석, 갑상선 호르몬 검사, 뇌의 모양과 기능을 알기 위한 뇌 자기공명영상(MRI) 등의 검사를 하기도 하며, 과거력 및 발달력 청취를 위해 여러 번의 면담이 필요할 수도 있습니다. 진단이 늦어지거나 잘못된 진단을 내릴 경우 환자 개인과 가족에게 큰 손실이 될 수 있고, 오진으로 처방받은 약 탓에 상태가 악화될 수 있으므로 세밀한 진단이 필요합니다. 많은 아스퍼거 어린이가 처음에는 주의력과잉행동장애(ADHD)로 오진 받는데, 표준이 되는 진단 기준이 어린이에 맞춰져 있고 아스퍼거 증후군의 증상은 나이에 따라 변하므로, 성인을 대상으로 한 진단은 더욱 어려워집니다. 감별에 주의해야 할 질환으로는 조현병 스펙트럼, ADHD, 강박장애, 우울장애, 비언어적 학습 장애, 뚜렛 증후군, 상동증적 운동 장애나 양극성 장애가 있습니다.
3. 아스퍼거 증후군의 치료
아스퍼거 증후군을 근본적으로 완치하는 단일한 방법은 알려지지 않았으나 증상을 없애고 완화하여 사회생활에 문제를 겪지 않도록 하는 것이 치료의 주목적이 됩니다. 효과적인 치료는 여러 단계에서의 종합적인 접근이 필요합니다. 가족 상담을 통해 아동에 대한 현실적 기대, 도움을 받을 수 있는 자원을 제공하고, 인지치료는 다른 사람의 사회적 행동을 이해하도록 도우며 자신의 행동이 다른 사람에게 어떻게 보일 수 있는지 인식할 수 있게 도와줍니다. 사회 기술 훈련은 사회적 단서를 인식하고 어떻게 반응해야 하는지를 알려주고 긍정적 행동 강화를 통해 사회 기술을 가르칩니다. 행동 수정 치료는 행동 조절을 통하여 가정, 학교, 직장 그리고 지역 사회에서 규칙을 지키도록 가르치고, 교육적 개입이 반드시 동반되어야 하며, 주의력이 부족하거나 과잉 활동, 불안, 강박 행동, 틱, 우울, 망상이나 환청, 수면 장애 등이 심하다면 약물 치료가 도움이 될 수 있습니다. 다만 증상 완화를 위해 사용되는 여러 방법의 유효성에 대해서는 아직 근거가 되는 연구 결과가 충분하지 않으며 아스퍼거인의 수에 비해 치료 시도 자체가 널리 행하여지지 않습니다. 아스퍼거 증후군이 있는 사람 대부분은 치료 이후에도 평생 아스퍼거증의 여러 특징을 가진 채로 세상에 적응하는 법을 학습해 나가므로, 삶을 계속하기 위해서는 다른 이들의 정서적 지원이 필요할 것입니다. 덧붙여 조기에 발견하여 치료를 시작할수록 예후가 좋은 편입니다.
아스퍼거 증후군 아동의 경과는 일반적으로 다른 자폐 스펙트럼 장애 아이들에 비해 양호한 편입니다. 병의 특징에 대해 이해를하면서 효과직인 의사소통 방법을 생활 속에서 배워야 할 것입니다.