세계 인구 중 8.5%의 사람들이 우울 장애로 고통받으며, 우울증이 나타나지 않는 특정 연령대는 없는 것으로 알려져 있습니다. 흔히 '마음의 감기'라고 하며, 남자는 5~12%가 평생에 한 번 경험하고, 여자는 10~25%를 경험하는데 한번 우울증을 경험한 사람의 50~60%는 두 번째 우울증을 겪게 된다고 합니다. 본문에서는 우울증이란 무엇이며, 원인, 증상과 진단, 치료 방법에 대해 알아보도록 하겠습니다.
1. 우울증의 개념과 원인
우울증은 의욕 저하와 우울감을 주요 증상으로 항 다양한 인지 및 정신 신체적 증상을 일으켜 일상 기능의 저하를 가져오는 질환을 말합니다. 이는 한 개인의 전반적인 삶에 영향을 주는 데 일시적인 우울감과는 다르며 개인적인 약함의 표현이거나 의지로 없앨 수 있는 것이 아닙니다. 상당수가 전문가의 도움을 받지 못하고 우울증으로 고생하는 경우가 많은데, 전문가의 적절한 치료를 받는다면 상당한 호전을 기대할 수 있고 이전의 정상적인 생활로 돌아가는 것도 가능합니다.
우울증의 확실한 원인은 아직 밝혀지지 않았으나 다른 정신 질환과같이 다양한 생화학적, 유전적 그리고 환경적 요인이 우울증을 야기할 수 있습니다. 생화학적 요인은 뇌 안에 있는 신경전달물질(노르에피네프린, 세로토닌, GABA 등)과 호르몬(갑상선, 성장 호르몬, 시상하부-뇌하수체-부신피질 축) 이상, 생체 리듬의 변화와 관련이 있습니다. 최신의 뇌 영상 기기를 이용한 연구에서 우울증 환자의 뇌에 변화가 있음을 보고하고 있는데, 이 변화의 중요성에 대해서는 아직 불분명한 면이 있으나 궁극적으로 원인을 가려내는 데 도움을 줄 것입니다. 유전적 요인으로 우울증을 가진 가족 내에서 우울증이 더 잘 발생하는 것으로 보고하고 있고, 일란성 쌍둥이의 경우, 한 명이 우울증을 앓고 있으면 다른 한 명도 우울증이 걸릴 확률이 50% 정도 된다고 합니다. 이렇듯 주요 우울증 발병에 유전적 요소가 작용하는 것은 명확하나 현재까지 주요 우울 장애와 관련하여 일관성 있게 보고된 유전자 이상은 없습니다. 살아가면서 대처하기 어려운 상황이 우울증 유발의 환경적 요인이 되는데, 그 예로 사랑하는 사람을 잃는 것, 경제적 문제, 강한 스트레스 등이 있습니다.
2. 우울증의 증상과 진단
치료가 필요한 병적 우울증의 증상은 정상적인 우울증과는 다릅니다. 일시적인 우울 상태라면 대게 며칠 안에 괜찮아지지만, 이런 상태가 2주 이상 장기화한다면 치료가 필요합니다. 입맛이 없어서 전혀 식사를 못 하고, 우울증 환자의 4/5 정도가 잠을 거의 못 자는 수면 장애를 호소합니다. 반면 일부 환자에게서는 식욕이 증가하고 수면이 길어지는 비전형적 양상을 보이기도 합니다. 대부분의 우울증 환자는 삶에 대한 에너지 상실을 호소하는데 과업을 끝까지 마치는 데에 어려움을 호소하고 직장에서 정상적인 업무에 장애를 느끼고 새로운 과업을 실행할 동기를 가지 못합니다. 예로, 가정주부가 살림을 전혀 못 하거나, 학생이 공부할 수 없을 정도면 치료가 필요한 상태로 보아야 합니다. 우울증 환자들은 스스로 우울증으로 인한 정신적 고통을 견디기가 매우 힘들다고 느끼고 이러한 상태가 낫지 않고 계속될 것이라는 비관적인 예상이 들면 자살 기도를 합니다. 불안 증상은 우울증 환자의 90% 정도에서 보이는 흔한 증상이고, 그 외 성욕 저하 등의 성적 문제를 보이기도 합니다. 또한 환각과 망상이 동반되는 경우가 있는데, 이런 경우 자타해 위험성이 높으므로 우울 증상의 심각도와 상관없이 치료받는것이 좋습니다.
정신상태 검사로 우울증이 의심되면 우선 우울증을 일으킬 수 있는 다른 질환에 대한 감별 진단이 우선시 돼야 합니다. 다양한 질환이 우울증과 연관성이 있으므로 환자 증상에 따른 정밀 검사가 필수적입니다. 미국정신의학회가 2013년 개정한 정신질환 진단 및 통계편람 제5판(DSM-5)에 따른 진단 기준은 다음과 같습니다.
① 하루 중 대부분 그리고 거의 매일 지속되는 우울한 기분
② 하루 중 대부분, 거의 매일, 거의 또는 모든 일상 활동에 대해 흥미나 즐거움이 뚜렷하게 저하됨
③ 식욕 감소 또는 증가( 체중 감소 또는 증가, 한 달에 5% 초과, 주의점: 아동에서는 체중 증가가 기대치에 미달하는 경우)
④ 거의 매일 나타나는 불면 또는 과다 수면
⑤ 거의 매일 나타나는 정신운동 초조나 지연(객관적으로 관찰이 가능함)
⑥ 거의 매일 나타나는 피곤 또는 에너지의 감소
⑦ 거의 매일 무가치감 또는 과도하거나 부적절한 죄책감
⑧ 거의 매일 나타나는 사고력이나 집중력의 감소, 또는 우유부단함
⑨ 반복적인 죽음에 대한 생각, 구체적인 계획 없이 반복되는 자살 사고, 또는 자살 시도나 자살 수행에 대한 구체적인 계획
위에서 언급한 증상 중 5개 이상(1, 2번 중에 하나 이상 포함)이 있고, 이러한 증상이 일상생활을 심각하게 저해하면 우울증으로 진단할 수 있습니다.
3. 우울증의 치료 방법
우울 장애의 치료는 약물 치료와 더불어 정신 치료적 접근을 함께 하는 것이 가장 효과적인 치료 방법입니다. 이 외에도 전기경련 요법과 광선 치료 등이 활용되고 있고, 최근에는 반복적 경두개 자기자극법(rTMS, repetitive Transcranial Magnetic Stimulation) 치료가 효과가 있음이 연구에서 보고되고 있습니다.
약물치료로 현재 사용되는 항우울제(SRI, SSRI, SNRI)는 대부분 비슷한 효능을 보입니다. 대게 4~6주 정도가 지나면 충분한 효과가 나타나고, 약물을 충분한 용량으로 충분한 기간 동안 사용한다면 전체 환자의 2/3에서 효과가 나타납니다. 증상이 좋아진 후 약물 유지 요법이 재발 방지를 위해 중요하므로 최소 6개월 이상의 유지요법이 권장됩니다. 정신 치료(심리 요법)는 우울증을 유발한 스트레스에 대처하는 능력을 향상시킴으로써 현재의 증상을 조절하는 치료 방법으로, 인지 행동 치료, 대인 관계 치료, 행동 활성화, 문제 해결 치료 등 다양한 기법이 있으며, 개인 치료 및 집단 치료 등 형태도 다양합니다. 정신 치료를 효과적으로 받으면 우울증이 치료될 뿐만 아니라 전반적인 정신 건강도 향상되어서 치료 전보다 만족스러운 삶을 살게 되기도 합니다. 전기 경련 요법은 우울증의 가장 효과적인 치료법 중 하나로, 효과가 아주 빨라서 수일 내지 1~2주면 치료 효과를 기대할 수 있으며, 합병증이 발생할 확률도 적습니다. 자살 위험이 높은 경우, 신체 쇠약이 심해서 빠른 치료가 필요한 경우, 항우울제에 반응이 없는 경우에 사용합니다. 반복적 경두개 자기자극법(rTMS)의 기술적 원리는 코일에 짧고 강한 전류를 흘려 급격히 변화하는 자기장을 유발하고, 이 자기장이 다시 전기장을 유발해 사람의 두피 위를 자극할 때 대뇌의 신경세포를 흥분시키는 것으로, 다양한 정신-신경계 질환이 있는 환자에게 치료용 목적으로 사용하며, 우울증에 효과가 있다고 알려져 있습니다.
우울증에서 가장 중요한 것은 악화하기 전 초기 증상 때 치료를 받는 것입니다. 입증된 예방법은 없으나 스트레스 조절, 위기의 시간에 교우 관계, 사회적 지지 등이 도움이 될 수 있고, 술이나 담배, 불법적 약물 등은 우울 증상을 악화시키므로 피해야 하며, 신체적 활동과 운동으로 우울 증상을 감소시키는 것이 좋습니다.