일반적으로 자궁암이라고 하면 자궁경부암과 자궁내막암을 말하며, 자궁경부암이란 말 그대로 자궁경부에 생긴 암을 말합니다. 자궁경부암은 전 세계적으로 여성에게 발병하는 암 중 두 번째로 흔한 암이며, 자궁경부암의 약 80%는 아시아, 남미, 아프리카 등의 개발도상국에서 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 본문에서는 자궁경부암의 증상, 원인과 진다, 예방 및 치료 방법에 대해 알아보도록 하겠습니다.
1. 자궁경부암의 증상
자궁경부암은 자궁목암이라고도 하며, 자궁경부암 전 단계인 자궁경부이형증에서 자궁경부상피내암으로 진행되는 데 걸리는 시간은 7년 정도이고, 상피내암에서 미세침윤성암으로 진행하는 데는 약 14년이 걸립니다. 미세침윤암의 경우에는 진행 속도가 빨라서 맨눈으로 암이 보일 때까지 약 3년이 걸리는데, 이렇게 암 전 단계를 거치는 시간이 상대적으로 길기 때문에 조기진단이 가능하고 조기에 치료하면 완치가 가능하기 때문에 예방이 가능한 암입니다. 대부분 초기에는 증상이 전혀 없으며, 어느 정도 진행된 후에 증상이 발생합니다. 가장 흔한 증상은 비정상적 질출혈입니다. 암세포들이 종괴를 형성하면 이에 영양을 공급하는 혈관 분포가 많아져 출혈이 생기는데, 이러한 출혈은 성관계 후, 심한 운동 후, 대변을 볼 때, 질세척 후에 많이 나타날 수 있습니다. 암덩어리가 2차적으로 감염이 되거나 암 덩어리 자체에 괴사가 생기면 악취가 나는 분비물이 생겨 질 분비물이 증가합니다. 요관·골반벽·좌골신경 등에 전이되었을 때에는 측복부나 하지로 뻗치는 통증(골반통, 요통)이 나타날 수 있습니다. 방광이나 직장에 전이되었을 때는 배뇨곤란·혈뇨·직장 출혈·변비 등의 증세가 나타날 수 있고, 자궁경부암이 진행되면 체중감소가 나타납니다. 합병증은 주로 수술 후에 나타나는데, 급성 합병증으로는 출혈·요관질누공·방광질누공·폐색전증·소장 폐쇄·발열성이환증 등이 있습니다. 이 중 폐색전증은 수술 후 사망을 초래하기 쉬운 합병증이므로 주의해야 합니다.
2. 자궁경부암의 원인과 진단
자궁경부암은 여러 외부요인의 영향을 받지만, 성 접촉에 의한 인유두종 바이러스(human papillomavirus, HPV) 감염이 주된 원인이며, 자궁경부암 환자의 99.7% 이상에서 고위험 인유두종 바이러스 감염이 발견된다고 보고되고 있습니다. 지금까지 알려진 사람유듀종바이러스의 종류는 150여종이며, 이 중 40여 종이 항문과 생식기 감염에 관련이 있는데, 대부분 저위험군 바이러스로 시간이 지나면 소실되는 경우가 많으나 일부의 고위험군 바이러스(HPV type 16, 18, 32, 33 등)는 감염 상태를 유지하여 자궁경부암의 전 단계인 자궁 경부이형성증으로 발전하며 이 중 일부는 자궁경부암으로 진행합니다. 인유두종바이러스는 피부와 피부의 접촉으로 전파되고, 모든 형태의 성 접촉을 통해서 전파될 수 있습니다. 역학적인 연구에 의하면, 어린 나이에 성생활을 시작할수록, 본인 또는 배우자의 성 상대자 수가 많을수록 인유두종바이러스에 감염될 위험이 증가합니다. 담배를 피우는 여성은 담배를 피우지 않는 여성에 비하여 자궁경부암에 걸릴 위험이 1.5~2배가량 높습니다. 세계보건기구 산하의 국제암연구소에서는 흡연이 자궁경부암을 유발한다는 충분한 근거를 가지고 인간에 대한 발암물질로 규정하였습니다. 그 밖에도 인체변역결핍바이러스(HIV) 감염, 클라미디어(성병) 감염, 과일과 채소의 섭취가 적은 식습관(비타민 A와 C, 카로틴, 엽산), 장기간 경구피임약의 사용, 출산 횟수가 많은 경우, 낮은 사회경제 수준 등도 자궁경부암 발생의 위험 요인으로 알려져 있습니다.
자궁경부암의 검사는 조직검사와 병기 설정 검사로 나눌 수 있습니다. 자궁세포검사는 질경을 넣어 자궁경부를 보이게 한 다음 자궁경부와 질 세포를 채취하여 현미경으로 검사하는 방법으로 위음성률이 높다는 단점이 있으나, 간단하고 통증이 없으며 가격이 저렴한 검사이므로 자궁경부암의 조기 검진에 사용합니다. 질확대경 검사는 자궁경부 세포 검사 결과가 비정상일 때 병적인 변화가 나타난 부분을 확대하여 관찰함으로써 조직검사나 치료를 시행하는 방법으로, 자궁경부 질환의 진단 및 치료에 중요한 수단의 하나입니다. 그 외에도 조직생검, 원추 절제술, 환상 투열요법, 인유두종 바이러스 검사 등의 진단이 있습니다.
3. 자궁경부암의 예방 및 치료 방법
자궁경부암은 조기에 진단하여 치료하면 완치가 가능하지만 병이 진행될 경우 파급 정도에 따라 완치율이 많이 감소하므로, 자궁경부암 예방을 위해서는 첫 성교 연령을 늦추고, 성교 대상자 수를 제한해야 하며, 콘돔을 사용하고, 성 접촉 경험이 있는 모든 여성은 1년 간격으로 자궁경부 세포 검사를 받는 것이 중요합니다.
자궁경부암의 치료 방법은 크게 수술, 방사선 치료, 항암화학요법이 있는데, 자궁경부암으로 진단되면 수술 하기 전에 임상적으로 질병이 어느 정도 진행되었는지를 나타내는 병기를 결정하기 위한 몇 가지 검사를 시행하게 됩니다. 자궁경부암의 병기는 1기에서 4기까지 분류되어 있는데, 1기에서 2기 초에는 수술이나 화학방사선요법이 모두 가능하고, 2기 말보다 더 진행된 암에 대해서는 화학방사선요법이 시행됩니다. 자궁경부이형성증과 자궁경부상피내암인 경우, 치료 방법으로는 원추 절제술, 국소파괴요법(동결요법, 고주파요법, 레이저 요법), 단순 자궁절제술 등이 있습니다. 원추 절제술은 자궁을 보존하기를 원하면 자궁경부를 원추형으로 절제하여 진단과 치료를 병합하는 수술이고, 국소 파괴요법에는 자궁경부의 이상세포를 얼려 죽이는 동결요법, 고주파를 이용해 고열로 암세포를 죽이는 고주파요법, 레이저 광선을 이용해 암세포를 죽이거나 잘라내는 레이저 요법이 있습니다. 단순 자궁절제술은 주로 전암성 병변인 상피내암이나 자궁경부암 초기에 사용하는 방법으로 암시 침범한 자궁을 적출하는 수술입니다. 자궁경부암이 수술로 불가능한 경우는 방사선 치료를 하는데, 재발 고위험군은 보조적으로 동시항암화학방사선요법을 시행합니다. 자궁경부암의 항암화학요법은 진행성 자궁경부암의 치료와 수술 후 재발 방지를 위한 보조요법으로 방사선치료와 함께 사용됩니다.
자궁경부암은 예방백신으로 막을 수 있는 암으로 인유두종 바이러스 항체를 미리 만들어 위험을 줄일 수 있습니다. 예방백신을 접종하기에 가장 좋은 나이는 15~17세로, 이 시기가 지났더라도 26세 이전에 자궁경부암 예방백신을 접종하면 예방 효과를 얻을 수 있습니다. 또 자궁경부세포질 검사는 간단히 시행해 볼 수 있기 때문에 자궁경부암의 원인인자가 있다고 생각되는 사람은 1년에 한 번 정도 반드시 검사를 해보는 것이 좋겠습니다.